– А чтобы свести концы с концами и прожить на остатки скудных сбережений – подрабатываешь осветителем?

В подтверждение ее слов он щелкнул пальцами, и улица озарилась мягким светом фонарей.

– Нам нужно поговорить, – уже более серьезным тоном добавил Рид. – Надеюсь, на этот раз ты пойдешь добровольно?

– А поговорить здесь мы не можем?

Они стояли посреди небольшой улочки, вокруг не было ни единой души. Все ставни близлежащих домов оказались плотно заперты, мягкий свет фонарей слегка колыхал тени на мостовой. Оглушающая, непривычная тишина давила на уши, а слабый привкус наступающей зимы пощипывал ноздри.

– Нет, – коротко ответил маг и выжидающе взглянул на Нэссу.

– Хорошо, тащи меня в свое логово, колдун, – улыбнулась она. Хотя именно в этот момент ей меньше всего хотелось улыбаться.

Все инстинкты бывшей воровки били тревогу. Но отступать перед опасностями и бегать от необычных приключений не входило в привычки Нэссы. Она хмыкнула – почему бы и нет? Поиграем!

В этот момент маг все-таки схватил ее за руку и быстрым шагом направился к переулку, где все еще стояла тьма. Переступив границу привычного, почти дневного света, Рид обернулся в серую тень.

Сначала Нэсса почувствовала, как резко дернулась рука, а затем все тело, казалось, потеряло свой вес и оторвалось от земли. Голова закружилась, глаза застилала чернота. Она хотела вскрикнуть, но не смогла.

А в следующую секунду Рид снова вывел ее на освещенную улицу, но уже совершенно другую – в самом центре города, у таверны, где они провели ночь вдвоем.

– Черт, – еле выдохнула Нэсса, вырываясь из цепкой хватки. Он отпустил без сопротивления.

Голова все еще кружилась, но вес собственного тела постепенно возвращался, вызывая приятное чувство спокойствия. Только где-то в глубине души ей все еще хотелось кричать, громко и горько, будто она только что соприкоснулась с чем-то мрачным и неприятным. С тем, чего никогда не захочет касаться ни один человек.

– И много у тебя еще в запасе таких фокусов, колдунишка?

– Достаточно. Сейчас это самый безопасный способ передвижения по городу.

– Я тут уже неделю хожу пешком, как все простые смертные. Не так эффектно, но вполне безопасно.

Рид галантно распахнул перед ней дверь гостиницы. В кресле напротив входа спал все тот же мальчишка. Нэсса нагло щелкнула пальцами перед самым его носом, затем еще раз, но парнишка не проснулся.

– Теперь он всегда спит, когда я прихожу.

– Ну ты просто мастер скрытности!

Маг, уже поднимающийся по лестнице, обернулся.

– Не люблю работать шумно, – бросил он.

Ей оставалось только презрительно хмыкнуть и проследовать за ним.

На этот раз никакого вина Рид не заказывал. Даже свечи были потушены, апартаменты освещал лишь тусклый свет фонарной лампады, пробивавшийся сквозь легкие шторы.

Нэсса облюбовала прежнее кресло и вальяжно в нем развалилась. Было ощущение, что сегодня ее никто не собирается кидать на кровать.

– Внимательно тебя слушаю, – ехидно произнесла девушка.

– Нет, – улыбнулся маг. – Сначала слушать тебя буду я.

Нэсса удивленно воззрилась на Рида.

– Кто тебя нанял?

– Предположительно ты сам неплохо знаешь, что такие вещи в нашей профессии не разглашаются даже под страхом смерти.

– Агнесс, – медленно произнес он. – Сейчас не время для праздного кокетства. Я хочу разобраться, что происходит. И в твоих интересах мне помочь.

– С какой это стати? – фыркнула девушка и осеклась.

Его глаза смотрели внимательно. Прочесть по ним настрой и мысли было невозможно – внешне маг оставался абсолютно невозмутимым. Но что-то в самой глубине глаз, за напускной чернотой, заставило ее передумать. Ведь перед ней сидел не враг. А помощь в этой передряге ей не повредит.

И Нэсса заговорила.

Около месяца она скрывалась. Бежала из города в город без оглядки. Граница Авелора была уже близка, но загонять коня не стоило. Скрываться от «фирмы» нужно обдуманно и хитро, тут простой скачкой не отделаешься. Ведь иначе у нее не оставалось никаких шансов.

Самая скрытная и самая большая, а оттого – неуловимая и опасная банда наемников точила на нее большущий зуб.

Она проработала там около года и прекрасно знала, насколько сильные проблемы нажила на этот раз. От «фирмы» еще никому не удавалось скрыться. Однако Нэсса была довольно самонадеянна. А как иначе? Либо ты, как всегда, веришь в себя, либо идешь к гробовщику снимать мерки. Но второй вариант не рассматривался.

В конце концов, она – первый человек, которому удалось целый год водить банду за нос. Значит, станет первым, кто сможет от нее скрыться.

Постоянная ночная скачка, вечный галоп, ночевки в зимнюю пору в самых глухих подлесках кого угодно могли выбить из колеи.

И вот через месяц она позволила себе первую слабость. Нэсса закинула лютню за плечо, расседлала коня, оставила его за воротами и на рассвете вошла в Тернии. Есть хотелось просто зверски, перебиваться подножным кормом и пойманными в силки белками надоело до чертиков. А раскидывать по лесу стрелы и ножи было слишком опасно.

Она зашла в первую же корчму, расположившуюся у самых ворот. К ней неспешно подошла обрюзгшая толстая разносчица и выжидающе уставилась на посетительницу.

– Чертову прорву еды, – выдохнула уставшая девушка.

– Чего-о-о?? – недовольно вопросила баба.

– Мяса, говорю, и побыстрее.

Нэсса опустила голову на сложенные руки и хотела вздремнуть. Но ее вежливо прервали.

– Доброе утро, госпожа, – раздался над ухом неприятный вкрадчивый голос.

Она вздернула голову и напряглась, готовясь бежать или сражаться, лишь бы выторговать себе у судьбы пару-тройку десятков лет жизни.

За ее стол без приглашения присаживался стройный господин в серебристом кафтане, расшитом золотом, и несуразной шляпе, скрывавшей почти все лицо.

– Не беспокойтесь, госпожа Саир, я пришел решить ваши проблемы.

Она сжала правой рукой нож, припрятанный за пазухой. Ничего себе заявление! Таких «решальщиков» резать надо, не задумываясь. Но она слишком устала, поэтому обворожительно улыбнулась и миролюбиво спросила:

– Как вы нашли меня?

– Не забивайте вашу прелестную головку такими глупостями. Сейчас главная ваша проблема – договориться со мной. – Господин отпил вина из серебряного бокала, неизвестно откуда оказавшегося в его руках. – «Фирма» не оставляет врагов в живых, вам ли этого не знать. Я же, в свою очередь, могу гарантировать, что они забудут про вас уже сегодня. Раз и навсегда.

Сделав новый глоток, он шумно опустил бокал на стол и выжидающе взглянул на девушку. Нэсса против воли икнула от неожиданности.